Робота вентилятора потрібна лише тоді, коли температура охолоджуючої рідини наближається до критичної та виникає загроза перегріву.. Для автоматичного увімкнення вентилятора охолодження передбачено використання датчика температури. Він вимірює температуру рідини, що охолоджує.
У випадках, коли автомобіль стоїть у пробці або рухається з маленькою швидкістю довгий час, температура рідини піднімається, і радіатор не може запобігти перегріву самостійно. У цей момент у роботу включається вентилятор, який охолоджує рідину, що нагрілася в радіаторі.
Датчики на карбюраторних двигунах спрацьовують при досягненні певної температури, і водій може переглянути маркування на корпусі пристрою, щоб визначити, в якому температурному діапазоні спрацює датчик. Зазвичай, подібні датчики активуються при температурі від 92 до 97 градусів за Цельсієм.
Принцип роботи такої системи гранично простий: поки температура двигуна низька, вентилятор не працює, але варто охолоджуючої рідини досягти критичної температури, як відразу спрацьовує датчик температури, і реле включає вентилятор. При охолодженні мотора реле по команді з датчика знову вимикає вентилятор.