На світанку 24 (12 за старим стилем) червня 1812 року війська Наполеона без оголошення війни переправилися через річку Неман і вторглися у межі Росії. Армія Наполеона, яку сам він називав "Великою армією", налічувала понад 600 000 чоловік та 1420 гармат.
22 липня (3 серпня) російські армії з'єдналися під Смоленськом, зберігши боєздатними свої основні сили. Тут же відбулося перша велика битва Вітчизняної війни 1812 м. Смоленська битва тривала три дні: з 4 (16) по 6 (18) серпня.
"Мета Наполеона – дати генеральний бій, розгромити у ньому ворога. Він ніколи від цієї тактики не відступав і не приховував, що шукає генеральної битви весь той час, який йшов за російськими військами, що відступають», – сказав історик, фахівець з наполеонівських війн Микола Могилевський.