У конфлікті присутні зазвичай дві протиборчі сторони (у міжособистісному конфлікті – два людини), але в принципі може бути три сторони і більше – кожна зі своїми цілями та завданнями. Крім того, в конфлікт бувають залучені посібники, пасивні свідки та очевидці, посередники та інші постаті.
Головні учасники конфлікту — протидіючі сторони, яких у конфлікті щонайменше дві. Найчастіше в літературі називаються «противниками», зрідка «конкурентами», «суперниками» або «противниками». Останнє відноситься до конфліктів, що протікають у гострій формі: взаємодія сторін нагадує боротьбу.
Конфлікт — особлива взаємодія індивідів, груп, об'єднань, що виникає за їх несумісних поглядів, позицій та інтересів. Конфлікт має як деструктивні, так і конструктивні функції. Конфліктуючими сторонами може бути громадські групи, групи тварин, технічні системи.